Las células asesinas naturales invariantes (iNKT), también conocidas como células NKT clásicas o de tipo I, son una población de células T caracterizadas por expresar las cadenas αβ invariantes del receptor de células T (TCR) así como determinadas moléculas de superficie que también se encuentran en las células natural killer(NK). Aunque es una población rara en la sangre humana (alrededor del 0,01-1% de todas las células periféricas mononucleares o PMBCs), juegan un importante papel inmunoregulador produciendo rápidamente grandes cantidades de citocinas que pueden influenciar a otras células del sistema inmunitario.

Reconocimiento del antígeno

Estas células expresan un repertorio restringido de TCRs que, en el caso de los humanos, se compone de la cadena Vα24-Jα18 TCRα unida a la cadena Vβ11 TCRβ. A diferencia de las células T convencionales, que reconocen péptidos unidos a moléculas de MHC, las células iNKT reconocen glicolípidos unidos a moléculas de tipo MHC de clase I no polimórficas, llamadas CD1d. Típicamente se caracterizan por reconocer el glicolípido prototipo, α-galactosilceramida (α-GalCer), derivado de esponjas marinas, que funciona como un potente estimulador y además posee actividad antitumoral.

Papel inmunoregulador

Atendiendo a su función, las células iNKT pueden ser divididas en tres subpoblaciones: CD4+, CD8+ o CD4-CD8- (doble negativas). Los estudios in vitro han demostrado que las primeras producen citocinas de tipo Th1 o Th2 y, por tanto, tienen un papel de regulador del sistema inmunitario más destacado. Las CD8+ y dobles negativas suelen generar respuestas de tipo Th1 y presentan una mayor capacidad citolítica.
Las citocinas y quimiocinas producidas por las células iNKT pueden modular distintos tipos de poblaciones inmunitarias, como las células NK, las células T CD4+ y CD8+ convencionales, macrófagos, neutrófilos y células B, así como actuar sobre el reclutamiento y activación de células dendríticas.

Su papel en la enfermedad

Las células iNKT están implicadas en algunas patologías relacionadas con el sistema inmunitario. Sus respuestas multifuncionales han demostrado incrementar la inmunidad antitumoral y antimicrobiana así como suprimir enfermedades autoinmunes y promover tolerancia. Sin embargo, también se ha observado que son capaces de exacerbar ciertos tipos de patologías como la alergia. En la actualidad se están llevando a cabo muchos estudios clínicos en los que se intentan explotar las propiedades inmunoterapeúticas de estas células.

La versión en español ha sido coordinada por Jesús Gil-Pulido, responsable de redes sociales de la Sociedad Española de Inmunología, y ha sido posible gracias a miembros de la Sociedad Española de Inmunología (https://www.inmunologia.org/index.php). 

© los derechos de autor de esta obra pertenecen al autor.